赤い夕日とかくれんぼ
一歩踏み出すと、そこは知らない世界。
決して、踏み込んではならない世界。
もしも捕われてしまったら、二度と戻っては来られない。
小さい頃、俺はよく、近所に住んでいた女の子と二人で遊んでいた。
毎日毎日、二人でかくれんぼばかり、何が楽しくて同じ遊びを、しかもたった二人だけで繰り返していたか、今はもう思い出せない。
「かくれんぼって、二人でする遊びじゃないよなぁ。」
部活終了後、俺を含め三人しか残っていない部室に、思ったよりも、俺の声は響いた。
昔のことを思い出し、ふと口に出てしまった言葉だ。
その言葉に、すぐそばにいた後輩とマネージャーからの返事があった。
「まあ、そうですね。」
「二人でやっても、おもしろくないじゃん。一人見つけたら終わりなんだし。」
「そうだよな。」
「急にどうしたんですか？あ、もしかして神田部長、かくれんぼしたいんですか？」
二人は不思議そうな顔で、俺を見ている。
「いや、そうじゃないんだ。ちょっと小さい時のことを思い出してね。」
「小さい時ですか？」
「かくれんぼになんか思い出があるの？」
確かに思い出はある。
けれどそれは、良い思い出ではない。
「あ、余計なこと聞いちゃった？言いたくなかったらいいから。うん。」
そんなつもりはなかったが、顔に出てしまったようだ。
まったく、このマネージャーは観察力に長けている。少しの変化でも、見逃さないのだから。
「いや、そういうわけじゃないんだけど・・・うーん、そうだな。二人は神隠しとかってほんとにあると思う？」
「神隠し？神隠しって、突然人が消えたりするやつですよね？」
「謎の失踪事件！みたいなのだよね。」
「むーん、俺はあると思いますよ。そういうのって、あったらおもしろそうだし。」
「おもしろそうって、あんた、わかってる？人が消えるんだよ？おもしろくないよ。」
「そういう「おもしろい」じゃなくて、「興味深い」の方ですよ。」
健太らしい、と思った。
頭の固い人間なら、そんな非現実的なことは信じないだろうし、興味も持たないに違いない。
俺だって、あんなことがなければ、健太と同じように「あったらおもしろい」くらいにしか思わなかっただろう。
しかし、「あった」のだ。
「神隠し」と呼ばれる現象は、実際に存在した。
誰にも話したことはない。けれど俺は、知っている。
ある夏の日、夕暮れ時。
いくら探しても見つからなかった、女の子。
「で、部長、神隠しがどうかしたんですか？」
「いや、あったらおもしろいよな、確かに。」
実際に、あったのに。少しも「おもしろい」なんて思えない。
言葉で嘘をついて、心に嘘をついて、偽者の笑顔を向けると、健太は嬉しそうに笑った。
「そうですよねー！ほら、部長もそう思うって！紗希先輩！！」
「もー、騒ぐな！うるさい！聞いてたから。」
紗希は、ちらりと俺を見る。
気付いたのだろうか。俺の、嘘に。
「さあ、そろそろ帰ろうか。」
二人とともに、部室を出る。
電気を消した瞬間、部室は、まるで違う場所に変わってしまったような気がした。
空は、朱色に染まっていた。
あの時と、同じ色。
『啓一くん』
『啓一くん、かくれんぼしよう』
『みーつけた！今度は啓一くんが鬼だよ』
今でもはっきりと思い出せる、あの子の声。
どうして俺は、見つけてあげられなかったのだろう。
歩きながら、ふと思った。あの場所に、行ってみよう、と。
「俺はちょっと行きたい場所があるから、ここからは二人で仲良く帰ってくれるかな。健太、紗希をちゃんと家まで送ってあげてね。」
「任せてください！」
「じゃあ、よろしく。」
二人と別れの挨拶を交わし、俺は一人、人通りの少ない道に入っていった。
目指すのは、あの場所。俺たちの、最後のかくれんぼの場所。
住宅街を抜け、狭い路地を通り、たどりついたそこは、古い建物。ところどころ塗装がはげたり、コンクリートが欠けたりしている。
あの日、ここで俺たちは、たった二人だけで遊んでいた。
最初は、屋上で。
『今度は啓一くんが鬼だよ。』
そう言って、あの子は走って行った。
俺は10まで数字を数え、言った。
『もーいーかい』
返事はすぐに返ってきた。
『まーだだよ』
このやりとりを何度か続け、やっと彼女からの「もういいよ」の言葉が小さく聞こえた。俺はさっそく彼女を探しに走った。
まずは今いる屋上から。しかし、この場所には隠れられるようなところはほとんどない。
彼女がいないことを確認し、階段を下りる。ここにも、隠れられるような場所は、あまりなかった。
狭い隙間を探す。いない。
ドアを開ける。ここにも、いない。
かくれんぼには向いていない場所、探せばすぐに見つけられそうなのに、いくら探しても、彼女は見つからなかった。
彼女は、隠れるのが上手、というわけでもないのに。
俺は、彼女の名前を呼んだ。
『もう出てきてよ。降参。』
彼女からの返事は、ない。
『ねえ、降参するよ。』
空は、紫色になっていた。早く帰らなければ、両親に叱られる。
俺は、何度も何度も、彼女の名前を呼んだ。
しかし一度も、彼女から返事が返ってくることはなかった。
その日、俺は一人で家に帰り、起こった出来事を、すべて両親に話した。
俺の両親は、すぐに彼女の両親にも連絡をし、人を何人か集めて、その日は一晩中、彼女を探し回った。
俺は家で待っているように言われた。今日は早く寝なさい、と母は言ったが、怖くて、悲しくて、俺は、眠ることができなかった。
朝になっても、彼女は見つからなかった。
警察に捜索願が出されたが、それも、意味のないことだった。
「ねえ、どこに行っちゃったの？」
あの日、かくれんぼを始めた場所に立ち、俺は空を見上げる。
「俺が、見つけてあげないといけないな。君は、待ってるんだろ？」
鳥の声さえ聞こえない、この場所で。
「怖かったんだ、俺は。もっと早く、ここに来るべきだったのに。」
そして君を、見つけてあげなければならなかったのに。
「俺は・・・・」
声が、聞こえた。
俺の名前を呼ぶ、小さな女の子の声が。
『啓一くん』
声がした方を振り返る。
そこには、暗く、大きな、黒い穴。
『啓一くん』
穴の中から、ぼんやりと姿を現したのは、確かに彼女だった。
あの時の姿のまま、俺の名前を呼び、手招きをして。
どうなっているのか、わからなかった。
どうすればいいのか、わからなかった。
俺の足は勝手に動き、暗い穴の方へ、彼女の方へと、引き寄せられるように歩いて行った。
彼女が手を差しのべる。それに答えるように、俺も、手を差し出した。
手と手が触れる、その瞬間。
「神田！！」
「部長！！」
刹那、俺の体はぐんっと後ろへ引っ張られた。
俺の体を支えるのは、二人の手。
「何やってんですか！部長！！」
「え？」
「え？じゃないよ！死ぬ気！？」
見ると、先ほどまで俺がいた場所、その一歩先に足場はなく、ただ数メートル下にコンクリートの地面が見えるだけだった。
落ちていた。二人がいなければ、確実に。
「なんか神田が変だったから、気になって後つけてきたんだよ。」
「危ねー。紗希先輩の言う通りにしてよかった。もーほんとに、何やってるんですかぁ・・・。」
「心臓止まるかと思った。バカじゃないの。」
「俺ちょっと、泣いちゃったじゃないですか。見てこれ。涙。」
「あ、ほんとだ。健太泣いてるじゃん。」
二人をぼうっと眺めながら、俺はつい先ほどのことを考えていた。
あれは、何だったんだ。
「ねえ、あそこに女の子、いただろ？」
「は？女の子？」
「いませんでしたよ。だいたいあそこに人がいるわけないじゃないですか。空中ですよ。」
「さっきまで、いただろ。黒い穴の中に。」
「穴なんてなかったよ。」
「部長、夢でも見てたんですか？」
不思議そうに、心配そうに、二人は俺の顔をのぞきこむ。
どうやら二人には、あれは見えていなかったらしい。
結局あのかくれんぼは、最初から最後まで、俺たち二人だけの遊びだった。
そして俺は、やっと気付いたのだ。彼女はもう、ここにはいないということに。
風が吹いた。
「うわっ！何だこの風！！」
「飛ぶー！！飛ばされるー！！」
風に乗って、あの声が聞こえる。
『啓一くん、啓一くんが鬼だよ。』
ああ、そうか。
「みぃつけた。」
